Äußere Differenzierung ist die längerfristige Aufteilung von SuS in eine eher von Homogenität geprägte Gruppe. Die Einteilung kann nach unterschiedlichen Kriterien erfolgen:

Kriterium	überschulisch	innerschulisch
Alter	Schulstufen	Jahrgangsstufen
Geschlecht	Mädchen-, Jungenschulen	NaWi oder Sport für Jungen und Mädchen getrennt, ...
Interessen	Schulen mit Schwerpunkten wie Sport, Musik, Sprachen	Fremdsprachenwahl, AG, Wahlpflichtkurse, ...
Religion	Schulen in kirchlicher Trägerschaft	ev. bzw. kath. Religionsunterricht, WuN, Ethik
Leistung	(private) Schulen mit besonderen Anforderungsprofil	leistungsdifferenzierte Kurse in EN oder MA; Grund- oder Leistungskurse in der S II; klassenübergreifende Förderkurse
besondere Förderung	Schulen für Hochbegabte, für Menschen mit Beeinträchtigungen (Blinde, Hörgeschädigte, Behinderte)	Klassen für Kinder mit Beeinträchtigungen, Förderung und begleitende Therapie, Kooperationsklassen...