Im Kurssystem der gymnasialen Oberstufe wird der Klassenverband zumindest während der Qualifikationsphase aufgelöst, der Unterricht wird in Kursen erteilt. Diese werden nach fachlichen Aspekten und Leistungsanspruch gebildet. Es werden Grundkurse und Leistungskurse unterschieden. Die SuS wählen aus dem Angebot ihre Fächer, die sie als Grundkurs oder Leistungskurs belegen.

In einigen Bundesländern ist das traditionelle Kurssystem inzwischen abgelöst durch ein neues System von Fächern mit erhöhtem Anspruchsniveau (eA) und Fächern mit grundlegendem Anforderungsniveau (gA). Die Fächer Deutsch, Mathematik und Fremdsprache sind dabei verpflichtend und werden i.d.R. auf erhöhten Anspruchsniveau unterrichtet.