Freier Elternwille bedeutet, dass Eltern über die weitere Schullaufbahn ihrer Kinder nach Abschluss der Klasse 4 bzw. 6 frei entscheiden können. Dies ist wird in einigen Bundesländern (z.B. NI, HE, RP) aufgrund politischer Entscheidungen seit Jahren praktiziert. Als Folge dessen haben sich die Übergangsquoten auf die weiterführenden Schulen im Bereich der S I immens verändert, insbesondere für die HS.
In BY und BW, Bundesländer ohne freien Elternwillen, wechseln etwa 30 % der SuS eines Jahrgangs nach der GS in die HS, in NI waren es 13,2 % der SuS im Jahre 2008.

Zur Unterstützung werden die Eltern durch die Lehrkräfte in mehreren (festgelegten) Gesprächen beraten. Zudem gibt die Schule einen Trend oder eine Laufbahnempfehlung auf der Grundlage der Leistungen sowie des Arbeits- und Sozialverhaltens.